Trésors préservés, histoire révélée : Fonds de la maison funéraire H.-N. Brien

La Compagnie des Frais Funéraires des Cantons-de-l’Est est officiellement incorporée le 8 février 1909. Hector-Napoléon Brien, d’abord agent d’assurances à Warwick, surintendant de la ville de Danville, puis directeur du district de Sherbrooke de la compagnie Union Life Insurance, en est le fondateur. La compagnie, qui siège alors à l’actuelle Place 303 de la rue King Ouest, est la première compagnie funéraire de la région, équipée d’une flotte de corbillards et d’ambulances, à vendre des assurances qui, le moment venu, permettent d’offrir aux êtres chers décédés des funérailles convenables.

Le succès de la compagnie ne tarde pas à la rattraper si bien qu’il devient rapidement évident qu’elle doit ouvrir de nouvelles succursales, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’enceinte de la ville. C’est ainsi, qu’au fil des ans, les rues Ball, Short, Queen et Murray, de même que les municipalités de Coaticook, Magog et East-Angus deviennent les hôtes de nouveaux salons mortuaires de la Compagnie des Frais Funéraires des Cantons-de-l’Est.

Dès qu’ils le peuvent, les fils d’Hector Brien, Gérard, Robert et Jean-René, le rejoignent dans la compagnie. Gérard est nommé responsable de la succursale de Coaticook et, éventuellement, l’assistant-gérant pour la succursale de Sherbrooke. La succursale de Magog revient à Robert, alors que Jean-René se voit confier le service ambulancier. Entreprise familiale de génération en génération, Gérard implique également, dès 1955, son fils Pierre dans la compagnie. Au décès d’Hector Brien, en 1958, Robert rachète les parts des membres de la famille et, avec son fils Marc, change la raison sociale de l’entreprise pour Robert & Marc Brien Ltée. Gérard quitte l’entreprise et fonde sa propre compagnie funéraire, associé à son fils Pierre, Gérard Brien & Fils Ltée.

Au fil des nouvelles associations et des rachats, la compagnie finit, à la fin des années 1970, par quitter la famille Brien. Malgré tout, Pierre Brien continue d’y être associé en tant qu’employé, à divers niveaux et différentes raisons sociales, jusqu’en 1992, assurant ainsi une présence continue de la famille au sein de celle-ci.

Le fonds a été cédé par Pierre Brien, petit-fils du fondateur de l’entreprise, le 16 mars 2005. Il contient 0,03 mètre linéaire de documents textuels ainsi qu’une centaine de documents iconographiques. L’ensemble des documents renseignent sur la famille Brien ainsi que sur l’entreprise en question. Outre certains documents iconographiques qui présentent les salles pour l’embaumement et pour l’exposition des dépouilles mortelles, l’intérêt du fonds repose grandement sur les différents documents administratifs et promotionnels de la compagnie, tels que les documents d’incorporation de l’entreprise, des contrats d’assurance funéraire, des reçus de paiement, des publicités ainsi qu’un livret de signature à l’intention des personnes qui assistent à des funérailles.

L’importance du fonds relève principalement de son unicité. Il s’agit d’un secteur d’activités particulier que celui qui couvre les services funéraires. De plus, le fait que l’entreprise ait été exploitée par trois générations de Brien ajoute certainement à l’originalité du fonds. Pionnière dans le domaine, la Compagnie des Frais Funéraires des Cantons-de-l’Est est, pendant de nombreuses années, au service des citoyens de Sherbrooke et des environs allant jusqu’à, à certaines occasions et grâce à la générosité d’Hector Brien, offrir ses services gratuitement aux clients dans le besoin.

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