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Trésors préservés, histoire révélée : Fonds Sherbrooke Total Abstinence Society

5 février 2025

Fondée en 1845 par un certain George Frederick Bowen, qui deviendra le premier maire de la ville, cette société laïque de tempérance est composée majoritairement de protestants anglophones sherbrookois. La société compte parmi ses membres des notables tels que Thomas Griffith, Adam Lomas, John Drummond, John Sewall Sanborn, Joseph Soper Walton et Samuel Brooks.

Ayant pour but l’élimination de l’alcoolisme, la société exige que ses membres s’abstiennent totalement de consommer de l’alcool, d’en offrir à d’autres et décourager sa consommation au sein de la population :

« The members of this Society agree that they will never drink any intoxicating drinks, except when prescribed by a medical attendant, or in case of wine at communion, that they will not give them to their friends or persons in their employ, and they will in all suitable ways, discountenance the use of them in the community, and above all that they will use their utmost endeavours to reclaim and restore to temperance those who are unfortunately addicted to drunkenness ». – article 8

Parmi ses activités, les membres de la Sherbrooke Total Abstinence Society prononcent des conférences, organisent des pique-niques et défilent en cortège afin de sensibiliser la population à leur cause. Parmi les conférenciers invités par la société se trouve Alexander T. Galt, homme politique de l’époque. Pendant un certain temps, ils parviennent même à user de leur rayonnement pour convaincre plusieurs propriétaires de restreindre la vente d’alcool au sein de leur établissement.

Ses visées sont très populaires au sein de la population. Les membres, à un certain moment, se dénombrent à plus de 1300. Son influence est telle qu’elle réussit à remettre sur le droit chemin et à rallier à leur cause des gens des villes et villages environnants, si bien qu’un congrès est organisé le 5 janvier 1846.

Très assidus au début, les membres de la société se rencontrent toutes les semaines. Mais, déjà vers a fin de 1846, l’enthousiasme s’essouffle. Peu à peu les rencontres s’espacent jusqu’à ce que se passent, en 1848, trois mois sans que rien ne soit noté au registre des procès-verbaux. C’est le 13 mars 1848 qui marque la fin des rencontres. Trois ans après sa création, la Sherbrooke Total Abstinence Society s’éteint. Comme quoi la modération a peut-être meilleur goût que l’abstinence totale…

Le fonds, constitué du « Livre des minutes » de la société ainsi que d’un texte écrit par Mgr Maurice O’Bready, est remis à la Société d’histoire des Cantons-de-l’Est avant 1960, par G.E. Gagnon. Bien que la quantité de documents contenue dans le fonds soit plutôt menue, il n’en demeure pas moins que ces derniers sont d’un intérêt indéniable. Ils mettent en lumière les activités de la société à travers les comptes-rendus des réunions. Dans un cadre plus large, ils reflètent les inquiétudes de la société face à l’excès et aux possibles conséquences causées par l’abus l’alcool au tournant du 19e siècle. Bien que la Sherbrooke Total Abstinence Society ait eu une brève existence, elle pose les fondations d’un mouvement de tempérance sur lesquelles seront érigées d’autres sociétés et associations qui viendront après, dont la Eastern Townships Temperance Association, la Good Templars, la Woman’s Christian Temperance Union ou la Sherbrooke Temperance League.

Si vous souhaitez en apprendre davantage sur la Sherbrooke Total Abstinence Society ou que vous désirez tout simplement consulter nos fonds et collections, n’hésitez pas à nous visiter. L’équipe se fera un plaisir de vous assister dans vos recherches.

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